1923年に発表された『快感原則の彼岸』(1920)の続編にあたる論文。「局所論」を補完しつつ、「構造論」を提唱していくフロイトの考えの変遷を読みとることができる。
それまで個人の精神力動は「意識」「前意識」「無意識」の3層構造かつ、“意識=自我”、“無意識=欲動“”という考えであったが、本論では「自我」「超自我」「エス」へと定式化される。背景には『ナルシシズム入門』で提案した“自我理想”という概念、また“超自我”が自我のなかにあるという想定がより生成されていった経緯がある。
そして、超自我の起源には「エディプス・コンプレックス」があり、その影響および抑圧によって超自我が成立するとされる。
先述の『快楽原則の彼岸』でみられた欲動論に「死の欲動」を持ち込んだフロイトの考えがより発展したものとなる。心の仕組みの基本的な視座となる自我とエス、超自我との関係を概括的に論じている。
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